När man tar del av forskning om kaffe och koffein, är det bra att veta något om epedemiologiska forskningsmetoder, som används. Epidemiologi är läran om utbredningen av och orsakerna till hälsorelaterade tillstånd eller förhållanden i specifika populationer. Epidemiologiska studier används ofta för att testa hypoteser om samband mellan intag av födoämnen eller näringsämnen och sjukdomar.
Epidemiologiska studier kan vara av två slag:
Observationsstudier: deltagarna (alternativt slumpen) avgör själva vad de exponerats för och i vilka doser.
Interventionsstudier: när försöket planeras bestäms att vissa deltagare ska behandlas med aktiva substanser medan andra personer får placebo (overksam substans).
Vanliga observationsstudier är:
Fallkontrollstudier
Man utgår från patienter med en viss sjukdom (fallen) och lämpliga kontrollpersoner som inte drabbats av sjukdomen man studerar. Fallen och kontrollerna jämförs avseende exponering eller andra tänkbara orsaker till sjukdomen.
Kohortstudier
Kohortstudier inleds med att rekrytera en stor grupp (kohort) av personer som inte har den aktuella sjukdomen. Kohorten följs därefter under en längre tid för att studera hur utvecklingen av nya sjukdomsfall skiljer sig mellan personer med olika exponeringsgrad.
Kohortstudier har ofta ett högre vetenskapligt bevisvärde än fallkontrollstudier eftersom kunskapen om exponeringen erhållits innan sjukdomen utvecklats.
Kontrollerade kliniska prövningar är interventionsstudier med mycket högt vetenskapligt värde, men de är tämligen sällsynta när det gäller livsmedel.